En general, els drets de propietat intel·lectual tenen vigència durant un termini de 70 anys a comptar a partir de l’1 de gener de l’any següent a la mort de l’autor.
En el cas d’obres anònimes i obres col·lectives (en les que l’autor és una persona jurídica), es pren la data de divulgació de l’obra com a referència per al còmput del termini de duració dels drets.
En el cas d’obres en col·laboració (hi ha varius autors) es pren com a data de referència la mort de l’últim coautor.
La legislació anterior a l’actual llei preveia un termini de duració de 80 anys, per tant pels autors que van morir abans del 7 de desembre de 1987 s’aplica aquest termini.
Un cop passat aquest termini les obres passen al domini públic, el que implica la lliure utilització de l’obra per qualsevol, sempre que es respecti el nom de l’autor i la integritat de l’obra.
Hi ha diferents aplicacions per calcular si una obra està en domini públic: Europeana disposa d’un instrument anomenat Public Domain Calculation http://archive.outofcopyright.eu/.